“四瀆”是我國古代對(duì)四條獨(dú)流如海的大河的稱呼，即“江、河、淮、濟(jì)”（長江、黃河、淮河、濟(jì)水）。其中淮河、濟(jì)水古時(shí)候也獨(dú)流入海，故得與江河并列，后淮河、濟(jì)水先后被黃河改道所奪，淮河下游淤塞后改注入長江，而濟(jì)水經(jīng)過滄桑變遷，今已消失。
《爾雅·釋水》：“江、河、淮、濟(jì)為四瀆。四瀆者，發(fā)源注海者也。”說明了奉江、河、淮、濟(jì)為四瀆的原因就是它們獨(dú)入大海。《風(fēng)惜通義·山澤》引《尚書大傳》《禮三正記》繼續(xù)解釋說：“瀆者，通也，所以通中國垢濁，民陵居，植五谷也。江者，貢也，珍物可貢獻(xiàn)也。河者，播也，播為九流，出龍圖也。淮者，均，均其務(wù)也。濟(jì)者，齊，齊其度量也。”這種信仰其實(shí)源于中國古代的自然崇拜，因?yàn)楣湃苏J(rèn)為凡能出云為風(fēng)雨見怪物的都是神，河流給人們豐富的水源，又可供給人們食用的各種魚類，但有時(shí)也有威脅人類生命的水旱災(zāi)害，于是對(duì)之產(chǎn)生敬畏之情，立廟祀之。從周朝開始，四瀆神就作為河川神的代表，由君來祭祀。
河南地處中原，古代水系分屬長江、淮河、黃河、濟(jì)水四瀆，遍布湖泊陂澤。先秦時(shí)期的黃河，流經(jīng)今鄭州市北廣武山下，東北流經(jīng)今新鄉(xiāng)市東、衛(wèi)輝市南、滑縣東、內(nèi)黃東、流入河北出境。自周定五年（公元前602年）至清咸豐五年（1855年）的2400多年間，黃河決口1500多次，大的改道達(dá)26次，有5次大的變遷。其泛濫范圍大致呈扇形發(fā)散，基本是以鄭州為頂點(diǎn)，北至天津，南達(dá)江淮。先秦時(shí)期的濟(jì)水，分黃河南、黃河北兩部分。北流源出濟(jì)源王屋山，下游屢經(jīng)變遷，今已并入漭河；南流本是黃河泛道，因分流處與河北邊的濟(jì)口隔岸相對(duì)，古人遂視為濟(jì)水下游，當(dāng)時(shí)濟(jì)水自今滎陽北黃河?xùn)|出，流經(jīng)今原陽縣南、封丘縣南，流入山東省。至唐代，河南省境段已被黃河侵襲淤積而湮沒。唐宋時(shí)，曾在開封先后導(dǎo)汴水和金水河入南濟(jì)故道，以通漕運(yùn)，濟(jì)水消失。
晉代以前，豫北衛(wèi)河水系還未形成，當(dāng)時(shí)太行山麓的清水、淇水和洹水都流入古黃河。東漢建安年間，曹操于淇口作偃遏淇水東北流入白溝，以通漕運(yùn)。晉代又將清水從入黃河改為東會(huì)淇水入白溝。隋大業(yè)四年（公元608年）利用清水和白溝開挖永濟(jì)渠，北宋以后，更名御河，元末明初，始稱衛(wèi)河。
由于上述黃河泛濫改道，泥沙淤積和開挖人工河道的變化，濟(jì)水原形消失，原濟(jì)水流域的賈魯河上游及其索須河源流，改入淮河流域；衛(wèi)河的形成，使黃河以北的水系發(fā)生很大的變化，終演變成海河水系，使河南水系形成分屬江、淮、黃、海四大流域，直至今日。
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