通俗地說，水利就是“水之利”。
從人的認(rèn)識角度，不同時期有其不同的內(nèi)涵。早在春秋時期，老子就在《道德經(jīng)》中提出“上善若水，水善利萬物而不爭”。提到了水“利萬物”的善美特征。
不過早的“水利”以此指見于戰(zhàn)國末期《呂氏春秋》的《孝行覽·慎入》：“掘地財，取水利”，這里的水利是專指濯灌，也有說專指“捕魚之利”。到西漢司馬遷的《史記·河渠書》在記述了從禹治水到漢武帝黃河瓠子堵口這一歷史時期內(nèi)一系列治河防洪、開渠通航和飲水灌溉的史實(shí)之后，感嘆道：“甚哉，水之為利害也。”并指出“自是之后，用事者爭言水利”。從此，水利一次就具有防洪、灌溉、航運(yùn)等除害興利的含義。
隨著社會經(jīng)濟(jì)技術(shù)的不斷發(fā)展，水利的內(nèi)涵又得到了進(jìn)一步的擴(kuò)充。1933年，中國水利工程學(xué)會第三屆年會的決議中就曾明確指出：“水利范圍應(yīng)包括防洪、排水、灌溉、水力、水道、給水、污渠、港工八種工程在內(nèi)。”其中的“水力”指水能利用、“污渠”指城鎮(zhèn)排水。進(jìn)入20世紀(jì)后半葉，水利中又增加了水土保持、水資源保護(hù)、環(huán)境水利和水利漁業(yè)等新內(nèi)容，其含義更加廣泛。
由此可見，水利事業(yè)就是指：人類為了生存和社會發(fā)展需要，以防治水旱災(zāi)害，開發(fā)利用和保護(hù)水資源，水環(huán)境等為目的，所采取的一切對自然界的水和水域進(jìn)行控制和調(diào)配的各種水利工程規(guī)劃、建設(shè)、管理、運(yùn)用，以及從事水利科學(xué)技術(shù)研究、技術(shù)創(chuàng)新，人才培養(yǎng)、法規(guī)制定、社會管理的一切涉及“水之利害”的社會實(shí)踐活動。水利及水利事業(yè)在我國有著重要地位和悠久的歷史。
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